En 1610, Galilée, un astronome Italien, pointe sa longue-vue vers le ciel. Il y découvre une multitude de choses. En pointant Jupiter, il distingue quatre petits points alignés de part et d’autre de la planète. Il vient de découvrir les quatre plus gros satellites de Jupiter. En son honneur, ils sont baptisés les satellites galiléens.

Du plus proche au plus lointain, ils s’appellent Io, Europe, Ganymède et Callisto. Leur diamètre est de l’ordre de 4000 km. Ce sont de gros satellites, mais tout semble géant autour de la planète géante du Système Solaire. Ils sont très différents les uns des autres.

Io est un satellite volcanique de 3630 km de diamètre, soit 30 % du diamètre de la Terre. Trop proche de Jupiter, il a subi d’importantes déformations qui ont pour conséquence de générer de la chaleur. Les roches fondent et percent la surface en formant des volcans. Les nombreux volcans qui recouvrent Io lui valent le surnom de la pizza. En effet, le soufre éjecté par les volcans prend différentes couleurs selon sa température, mais c’est surtout le rouge (la "sauce-tomate") qui prédomine. La sonde Galileo, actuellement en orbite autour de Jupiter, croise de temps à autre Io, et a surpris un volcan en éruption. Une faible atmosphère composée de dioxyde de soufre entoure le satellite.

Europe est un corps céleste à la surface gelée et craquelée. Son diamètre est de 3138 km. Les scientifiques supposent que la surface de glace dissimule de l’eau liquide, voire un océan. La sonde a en effet surpris des plaques qui présentent des similitudes avec la banquise lors du dégel. Europe a lui aussi une faible atmosphère, quant à elle composée d’oxygène.

Ganymède est un satellite à deux visages : une face sombre et recouverte de cratères, et une face claire et striée. Cependant, ces terrains sont de même nature, tous deux constitués de glace. On ignore le phénomène qui est à l’origine de leur différence d’aspect. Il s’agit du plus gros satellite du Système Solaire : 5262 km de diamètre, soit une fois et demi plus grand que la Lune, et plus grand encore que Mercure ou Pluton ! Comme Europe, Ganymède est entouré d’une atmosphère d’oxygène.

Callisto mesure 4800 km de diamètre. Composé à 40 % de glace, le reste est de la roche et du fer. Sa surface, constituée de glace, est criblée de cratères de toutes tailles. C’est la plus vieille surface du Système Solaire. Le plus gros cratère renferme de nombreux anneaux concentriques et mesure 4000 km de diamètre ! Pour ne pas être en reste, Callisto a également une très faible atmosphère, composée de dioxyde de carbone.