Les étoiles ont un instinct grégaire prononcé. Elles naissent en groupe au sein de vastes nébuleuses d’hydrogène. Par contre, leur destin est tout à fait différent selon que leur pouponnière est un amas ouverts ou un amas globulaires.

Les amas ouverts se situent dans le plan de la galaxie. Ils naissent dans les régions d’hydrogène ionisé (les régions HII) présentes dans les bras. En se condensant, le nuage se segmente en plusieurs bulles qui forment chacune une étoile. Ces étoiles restent ensemble dans les premières dizaines de millions d’années de leur vie. Puis leur vitesse respective les conduit chacune sur une trajectoire différente. Les étoiles sœurs se séparent : l’amas se disloque sans que la gravité de l’ensemble n’ait été capable de les retenir. Les amas ouverts ont donc une durée de vie limitée au plus à une centaine de millions d’années.

On connaît plus d’un millier d’amas ouverts dans notre galaxie, mais on estime qu’il doit y en avoir 15 000. Leur diamètre est en moyenne de 15 années-lumière, et ne dépasse jamais 60 années-lumière.

Parmi les amas les plus connus, on trouve évidemment les Pléiades. Sur des photographies à long temps de pose, on voit encore, autour des étoiles, les restes de la nébuleuse qui a donné naissance à l’amas. Les Hyades, qui forment le V de la tête de la constellation du Taureau, forment un autre amas d’étoiles encore plus proche de la Terre que les Pléiades.

Les amas globulaires ressemblent à des ruches d’étoiles très compactes : 100 000 à 1 million d’objets les composent. Leur diamètre varie de 25 à 430 années-lumière. Dans un télescope amateur, les étoiles sont tellement serrées en leur centre qu’elles semblent collées les unes aux autres. Un télescope puissant permet de les séparer individuellement jusqu’au centre.

On rencontre des amas globulaires dans le halo qui entoure les galaxies. Les galaxies elliptiques sont entourées de milliers d’amas globulaires (15 000 pour M 87), tandis que les galaxies spirales n’en ont que quelques centaines (la Voie Lactée en compte 200). Les amas globulaires sont généralement composés d’étoiles très vieilles. Ceux de la Voie Lactée ont au moins 10 milliards d’années, mais on trouve des amas globulaires âgés d’à peine 10 millions d’années dans le Grand Nuage de Magellan. Etant donné leur éloignement des zones riches en gaz des galaxies, ces amas n’évoluent pas. Ils se sont probablement formés en même temps que leur galaxie hôte naissait.

Les amas globulaires tournent autour des galaxies en quelques centaines de millions d’années. Lors de leur passage dans le plan de la galaxie, celle-ci attire les étoiles les plus périphériques. Par ailleurs, les attractions mutuelles des étoiles peuvent, elles-aussi, en expulser. Le diamètre des amas globulaires se réduit ainsi progressivement, jusqu’à se stabiliser lorsque les étoiles sont suffisament serrées.

Les amas globulaires les plus connus sont Oméga Centauri (visible dans les basses latitudes) et M 13, dans la constelation d’Hercule. Ils sont tous deux visibles à l’œil nu, même si M 13 est plus discret.