La plupart des astéroïdes appartiennent à une région appelée
ceinture d'astéroïdes. Elle n’est pas nettement définie, mais
se situe entre 2 et 4 fois la distance Terre-Soleil.
Cependant, faites attention, car les astéroïdes ont souvent des orbites fortement excentriques.
Ce sont donc des distances moyennes qui sont données : ils peuvent être beaucoup
plus près ou plus loin du Soleil au cours de leur orbite.
Ida est un astéroïde de 58 km de long pour 23 km de large.
La sonde Galileo qui a photographié cet objet a eu la surprise de lui trouver un compagnon :
le petit astéroïde Dactyl qui orbite autour d'Ida.
Crédit : Galileo, NASA.
La loi empirique (c’est-à-dire inspirée par de simples
constatations) de Titius-Bode indique qu’il manque une planète entre Mars et
Jupiter. Or, la ceinture d’astéroïdes se situe justement à la bonne distance.
L’hypothèse selon laquelle une planète se serait fragmentée et aurait engendré
la ceinture, si elle paraissait séduisante aux yeux des astronomes, est peu
probable. Il semble plutôt que ces astéroïdes proviennent de petits corps qui
n’ont pas eu le temps de s’assembler pour former une planète à cause des effets
d’attraction de Jupiter. Le plus grand de ces astéroïdes, Cérès, mesure 900 km
de diamètre alors que les plus petits sont de l’ordre du mètre. Cependant, plus
ils sont petits, plus ils sont nombreux : 100 fois plus nombreux à chaque
fois que l’on divise leur taille par 10. Il y aurait ainsi plusieurs centaines
de milliers d’astéroïdes dont la taille est de moins d’un kilomètre.
Gaspra mesure 19 km par 12 km. Il s'est trouvé lui aussi sur la route de la sonde Galileo.
Comme tous les astéroïdes, sa surface est grêlée de cratères d'impact. Les couleurs sont exagérées afin de
faire ressortir les différences de composition.
Crédit : Galileo, NASA.
Les astéroïdes sont divisés en 3 catégories selon leur
composition :
- C : ils sont sombres et composés principalement de carbone et de
silicates hydratés. Ils représentent 60 % des astéroïdes connus.
- S : composés de roches, de fer et de nickel, ils constituent
30 % de l’ensemble des astéroïdes.
- M : ils sont entièrement constitués de fer et de nickel.
Jusqu'à présent, seule la sonde NEAR-Shoemaker a eu le loisir de contempler un astéroïde sous
toutes les coutures et à toutes les distances (au minimum, 35 km).
Il s'agit d'Eros dont nous voyons ici une dépression de 5,3 km de diamètre.
Partout sur Eros, de nombreux cailloux jonchent la régolithe qui recouvre l'astéroïde en couches
plus ou moins épaisses.
Crédit : NEAR, NASA.
Les astéroïdes sont parfois regroupés en famille : ils
évoluent par groupe ayant sensiblement la même orbite. De plus, il semble que la
composition des astéroïdes d’un groupe soit semblable, ce qui accrédite
l’hypothèse selon laquelle les astéroïdes qui composent la famille proviennent
d’un seul et même corps qui se serait fragmenté lors d’une collision.
Soleil|Mercure|Vénus|Terre|Mars|Jupiter|Saturne|Uranus|Neptune|Pluton
Astéroïdes |Comètes
