Nous voici maintenant aux confins du
système planétaire. Pour être exact, cela dépend du moment où nous rendons
visite à Pluton. En effet, son orbite est très excentrique : la différence
de distance entre son point le plus proche et le plus éloigné du Soleil est de
25 %. De ce fait, elle est parfois plus proche du Soleil que ne l’est
Neptune. En revanche, ne craignez rien : Pluton et Neptune ne risquent pas
la collision puisque, du fait de l’inclinaison de leur orbite (17° pour Pluton),
elles gravitent toutes les deux sur des orbites qui ne se croisent pas.
Pluton est un astre très particulier. Son statut de planète est contesté. Les astronomes y voient
de plus en plus un objet de la ceinture de Kuiper, c'est-à-dire un gros astéroïde lointain. Quoi qu'il
en soit, c'est le télescope spatial Hubble qui nous a donné la meilleure image que nous ayons du couple
Pluton-Charon.
Crédit : HST, ESA.
A près de 40 fois la distance de la Terre au Soleil, Pluton est
une planète glacée. Elle n’a pas, au contraire des planètes gazeuses, une source
de chaleur interne la réchauffant. Ainsi, la température de surface est un peu
fraîche : –230° C !
Du fait de sa petite taille (près de 6 fois plus petite que la
Terre) et de son éloignement, Pluton est restée inconnue des astronomes jusqu’en
1930, date à laquelle l’astronome Tombaugh l’a découverte sur une
photographie.
A partir d'une série d'images prises par le télescope spatial Hubble, les scientifiques ont été en mesure
de dresser une carte grossière de la surface de Pluton.
Crédit : HST, NASA.
En 1978, les astronomes découvrirent un satellite :
Charon. C’est un corps céleste à peine deux fois plus petit que Pluton. Il
gravite à 19 640 km du centre de Pluton ; ils sont donc très
proche l’un de l’autre. Il existe d’ailleurs entre eux un phénomène de
résonance : c’est toujours la même face qu’ils se présentent mutuellement
l’un à l’autre (dans le couple Terre-Lune, seule la Lune présente toujours la
même face à la Terre). Pluton et Charon sont comme deux danseurs enlacés pour un
slow, se regardant en permanence les yeux dans les yeux. Notons par ailleurs
qu’un phénomène de résonance identique existe entre Pluton et Neptune : la
période de révolution de Pluton est exactement 1,5 fois plus longue que celle de
Neptune.
On ne sait toujours pas grand-chose de ce couple, parce qu’il
est très loin et qu’aucune sonde ne s’y est rendue. Il semble que Pluton ait une
composition proche de celle de celle de Triton (un satellite de Neptune) :
30 % de glace d’eau et 70 % de roches. Avec une température de surface
d’environ –230° C, tous ses constituants sont gelés. Ainsi, l’atmosphère
très ténue qui entoure Pluton n’apparaît qu’à partir du moment où elle est
suffisamment proche du Soleil. Les gaz présents à la surface à l’état de glace
se vaporisent alors pour former l’atmosphère. Elle serait composée
principalement d’azote, de monoxyde de carbone et de méthane.
Les paramètres de l’orbite de Pluton (inclinaison et
excentricité) sont tels que les astronomes pensent qu’il s’agit probablement
d’un gros astéroïde placé sur son orbite actuelle par le champ d’attraction de
Neptune.
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Astéroïdes|Comètes
