C’est notre planète bleue, la troisième en partant du Soleil.
Elle est fort propice à héberger la vie (vous vous en êtes probablement
rendu compte), grâce à la présence d’oxygène en grande quantité, à l’abondance
de l’eau liquide et à des températures clémentes. C’est par ailleurs la
planète la plus proche du Soleil à posséder un satellite naturel, et de
bonne taille : la Lune.
La Terre photographiée lors de la mission lunaire Apollo 17 est probablement
une des images astronomiques les plus célèbres. On y prend conscience
de l'omniprésence des océans à qui la Terre doit sa couleur dominante
bleue.
Crédit : JSC, NASA.
Les entrailles de la Terre sont bien connues. A chaque
tremblement de terre, notre planète nous rappelle en effet qu’elle vit.
C’est pourquoi les scientifiques se sont intéressés à ce qui se passait
sous nos pieds. En analysant les secousses sismiques, la structure interne
a été peu à peu dévoilée. On sait ainsi que la Terre renferme un gros
noyau de 3000 km de rayon, soit la moitié du rayon de la Terre. Le
cœur de ce noyau est solide et sa périphérie liquide. Il est entouré d’une
couche appelée manteau, solide vers le centre et liquide
vers l’extérieur. Puis, en moyenne 40 km sous la surface, on trouve enfin
la croûte terrestre sur laquelle nos pieds reposent. La présence
d’une couche liquide de roche fondue située juste en dessous de cette
croûte est à l’origine du volcanisme.
Ce schéma présente les différentes couches qui constituent la Terre, du
noyau à la croûte.
Crédit : P-A.Bourque,
Univ. Laval.
Sur Terre, on trouve un peu de tout : volcans, canyons,
bassins, chaînes montagneuses, etc. C’est à la tectonique des plaques
ou, si vous préférez, la dérive des continents, que l’on doit cette variété
de relief. Du fait de la forte érosion due au ruissellement et
au vent, les cratères météoriques sont rares, car rapidement (à l’échelle
géologique...) rabotés et comblés. Le relief est aussi marqué par l’omniprésence
de l’eau : 71 % de la surface terrestre est recouverte d’eau !
Le cratère d'impact de Manicouagan est un des rares visible à la surface
de la Terre. L'eau, le vent ont tôt fait de les éroder et de les combler
jusqu'à leur disparition totale. Ce cratère de 200 millions d'années ne
doit sa survie qu'à son diamètre particulièrement grand : 70 km.
Crédit : Navette spatiale, NASA.
L’atmosphère de la Terre est surtout composée d’azote
(plus des trois quarts) et d’oxygène (un peu moins d'un quart). Le peu
de gaz carbonique présent dans notre air suffit à maintenir, par effet
de serre, une température supérieure à celle que pourrait maintenir le
seul Soleil. Ainsi, la température moyenne est de 14° C avec,
évidemment, de larges amplitudes selon la saison, la latitude et le moment
de la journée. Ne nous attardons pas sur la météorologie, car vous savez
tous que les prévisions ne marchent jamais...
L'atmosphère de la Terre est notre bouclier contre l'espace hostile. Mais
elle peut aussi se retourner contre nous lorsqu'apparaissent des cyclones.
Ici, le cyclone Violet qui toucha les Philippines en 1996.
Crédit : STS-79, NASA.
La Lune est notre satellite naturel. Elle est particulièrement
proche de la Terre pour sa taille comparativement aux autres satellites
du système solaire (excepté Charon, la lune de Pluton). Il semble qu’elle
soit le fruit d’une rencontre catastrophique entre notre planète et un
gros astéroïde, peu de temps après la formation de la Terre. Son influence
se manifeste surtout par les marées océaniques et terrestres. Ces
phénomènes ont pour conséquence l'augmentation de la durée du jour (en
fait, un ralentissement de la vitesse de rotation terrestre) et l'éloignement
de la Lune (environ 4 m par siècle - les astres ne sont pas pressés, ils
ont le temps).
En décembre 1992, la sonde Galileo nous a offert un cliché du couple Terre-Lune.
Notre satellite, qui mesure un tiers du diamètre de la Terre, semble proche.
En fait, il est situé à 60 fois le rayon de la Terre.
Crédit : Galileo, NASA.
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